3.2.2. Celulosas y hemicelulosas
Ambos son polisacáridos compuestos por monómeros de glucosa unidos entre sí mediante enlaces del tipo 1beta-4 no hidrolizables por los enzimas digestivos. La celulosa muestra una estructura lineal parecida a la amilosa, mientras que la hemicelulosa, al incluir en la sucesión glucosídica enlaces 1beta-6, presenta ramificaciones que recuerdan estructuralmente a la amilopectina. Por otro lado, las hemicelulosas contienen, además de glucosa, otros monosacáridos minoritarios como la galactosa, la xilosa, y la arabinosa. Véanse las figuras 3.13 y 3.14.
La celulosa es el principal componente estructural de las plantas ya que forma la pared celular vegetal. Sus fuentes principales son las verduras, las legumbres y las frutas con piel. En cuanto a las hemicelulosas, abundan en los cereales integrales (arroz, trigo o maíz) localizándose fundamentalmente en la cáscara o salvado. La celulosa y parte de las hemicelulosas no son solubles en agua por lo que también se conocen como fibra insoluble. No obstante, ambos tipos de fibra son capaces de captar (adsorber) una notable cantidad de agua en su superficie y “esponjarse” confiriendo volumen y humedad a los alimentos; por esta propiedad regulan y aceleran del tránsito intestinal al contribuir a la hidratación y al volumen fecal, lo que ayuda a paliar el estreñimiento.
Las bacterias intestinales son capaces de fermentar una pequeña parte de la celulosa y una proporción algo mayor de hemicelulosas, no obstante en ambos casos es muy notable la fracción que es eliminada directamente junto con las heces.
- Algo a tener en cuenta. Bacterias, agua y presencia de fibra como contribución a la masa fecal:
Como se acaba de describir, el aumento del volumen de las heces inducido por el consumo de celulosas y hemicelulosas viene dado principalmente por la mayor presencia de agua y de fibra no fermentada en el bolo fecal. En cambio, los fructooligosacáridos y otras fibras fermentables contribuyen al volumen del bolo incrementando su masa bacteriana como consecuencia de la intensa actividad fermentativa.
- Algo a tener en cuenta:
Los rumiantes disponen del enzima celulasa, capaz de hidrolizar la celulosa y la hemicelulosa presente en la hierba y en los piensos, constituyendo éstos la base de su alimentación.