4.5.2. Hormonas esteroideas
Son sintetizadas a partir del colesterol. Engloban, por una parte, a las hormonas sexuales como la progesterona y la testosterona, responsables de regular y definir los rasgos fisiológicos que diferencian al hombre de la mujer, y por otra parte, a las hormonas segregadas por la corteza suprarrenal como la aldosterona, esencial en la regulación de los niveles de electrolitos, y el cortisol, implicado en el metabolismo de la glucosa.
4.5.3. Precursor de la vitamina D (colecalciferol)
El 7-dehidrocolesterol es uno de los últimos productos de la ruta biosintética del colesterol a partir del acetil-CoA y, por tanto, uno de sus precursores inmediatos, siéndolo también de la vitamina D. El 7-dehidrocolesterol acumulado en el tejido subcutáneo es transformado en colecalciferol (vit.D3) por los rayos ultravioleta recibidos con la exposición al sol. El colecalciferol juega un papel básico en el metabolismo del calcio y del fósforo, siendo crucial para el desarrollo y el mantenimiento del esqueleto. Véase el capítulo 6, el apartado 5.
4.5.4. Ácidos biliares
Se sintetizan en el hígado a partir del colesterol acumulándose en la vesícula biliar desde donde son propulsados hacia el intestino delgado. Allí posibilitan la digestión de las grasas procedentes de la dieta, emulsionándolas y facilitando la acción de los enzimas digestivos (lipasas). A continuación transportan las grasas digeridas hasta la superficie absorbente de los enterocitos donde son asimiladas. Parte de los ácidos biliares es asimilada y transportada nuevamente al hígado para ser reciclada en colesterol, otra parte se pierde con las heces constituyendo una vía indirecta para la eliminación del colesterol.