12.5. Asimilación, utilización y eliminación de la vitamina B3
Si es ingerida como tal, la niacina se asimila de la misma manera que el resto de vitaminas hidrosolubles. Si es incorporada vía triptófano, éste es absorbido tras la digestión de las proteínas y posteriormente es transportado al hígado donde se convierte en niacina.
Una vez asimilada, la niacina se transporta por la sangre hacia el interior de las células donde desempeña sus funciones reguladoras relacionadas con el metabolismo energético e intermediario.
La vitamina B3 es eliminada directamente a través de la orina.
12.6. Deficiencia de vitamina B3
Una dieta carente o pobre en niacina produce pelagra. Este mal fue descrito como “el mal de las tres d” ya que cursa con demencia, diarrea y dermatitis. La demencia se produce por una deficiente disponibilidad energética que afecta al sistema nervioso, a lo que se unen, probablemente, alteraciones estructurales del propio tejido neuronal debidas a una deficiente incorporación de fosfolípidos, esfingolípidos y otros lípidos orgánicos cuya síntesis es dependiente de la niacina, todo lo cual propicia un estado de debilidad, desorientación y descoordinación. Del mismo modo, la dermatitis es inducida por la síntesis defectuosa de fosfolípidos, esfingolípidos, colesterol y otros materiales esenciales para el mantenimiento de los tejidos epiteliales como la piel. En el caso de la diarrea, las mencionadas alteraciones epiteliales afectarían a la mucosa intestinal comprometiendo su capacidad absortiva.
A pesar de que es raro encontrar pelagra en nuestro entorno, se ha observado sintomatología sospechosa en personas ancianas mal atendidas. Por otro lado, pueden darse carencias en casos de anorexia severos o en situaciones graves de malnutrición, como las generadas por el hambre en el tercer mundo. Exceptuando estos extremos, en nuestro medio no se puede hablar de unos hábitos de alimentación o dietas peculiares que conduzcan a situaciones de carencia dado que la niacina y el triptófano se encuentran extendidos en infinidad de alimentos.
- Algo a tener en cuenta:
El paso de triptófano a niacina depende de la vitamina B6, cuya falta es un factor que contribuye a la aparición de la pelagra, especialmente si la dieta es pobre en niacina, (véase el apartado 3.8.).
- Algo a tener en cuenta:
En la Europa de mediados del siglo XVII, el maíz llegado de América comenzó a sustituir al trigo y al arroz ya que su cultivo se adaptaba mejor al clima y a los suelos de algunas zonas. Fue así como la alimentación de miles de personas, que antes dependía casi al 100% del arroz o del trigo, pasó a depender del maíz, lo que propició una terrible extensión de la pelagra. La explicación a este fenómeno es la escasez de triptófano en la proteína del maíz, así como la competencia en la asimilación ejercida por la leucina (aminoácido abundante en la proteína del maíz), lo que disminuye aún más la disponibilidad del triptófano. De este modo, a pesar de su moderado contenido en niacina, la dieta basada en el maíz y carente en alimentos proteicos como la leche y la carne favorecían la aparición de la pelagra entre la población.
12.7. El exceso de niacina
Aunque en muy raras ocasiones, la niacina es tóxica si se consume en cantidades muy superiores a las recomendadas, en concreto produce el enrojecimiento de la piel y la irritación de epitelios y mucosas hasta el punto de poder ser causa de úlceras gastroduodenales e, incluso, de alteraciones hepáticas. Por este motivo, la suplementación, ya sea con fines terapéuticos (cabe recordar su uso en el tratamiento de las dislipemias) o nutricionales, debe ser valorada y controlada por el médico.
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