Módulo 6.2. Vitaminas hidrosolubles

 16. Vitamina B12 o cobalamina y vitamina B9 o ácido fólico

 Ambas vitaminas están estrechamente relacionadas por lo que su descripción correrá paralela.

16.1. Historia de la vitamina B12 y del ácido fólico

A mediados del siglo XIX los escoceses Combe y Addison describieron casos de una anemia especialmente rebelde que poco después se asoció con situaciones de atrofia digestiva. Años más tarde se observó la estrecha relación entre este tipo de anemia, a la que se denominó perniciosa, con trastornos neuropsiquiátricos que evolucionaban hacia la demencia, abocando a los pacientes a un final lento e ignominioso en los centros psiquiátricos de la época. Todo cambió en 1925, cuando Whipple observó cómo los perros que sufrían anemias inducidas por sangrías se recuperaban rápidamente al seguir una dieta basada en  hígado de vaca crudo. Este hallazgo motivó la recomendación de administrar hígado de vaca a los enfermos con anemia perniciosa, medida que produjo la remisión y la curación de la anemia en muchos casos. No obstante, los resultados no eran tan espectaculares en pacientes con atrofia gástrica severa por lo que Castle, en el intento de mejorar el tratamiento, ideó preparados de carne predigeridos con jugos gástricos, observando entonces una notable mejoría en cuanto a la remisión de la anemia y a la evolución de los síntomas neuropsiquiátricos. De este modo, Castle dedujo la necesidad de un factor propio o intrínseco, segregado por el estómago, para la asimilación del factor extrínseco antianemia perniciosa procedente en la dieta. Desde entonces los tratamientos a base de licuados de hígado o carne de vacuno y proporciones variables de factor extrínseco sanaron a muchas personas afectadas de anemia perniciosa y trastornos psiquiátricos por falta de vitamina B12.

No fue hasta 1948 cuando se pudo determinar  químicamente el factor antianemia, que recibió el nombre de cianocobalamina. Casi al mismo tiempo se descubrió la posibilidad de sintetizarlo  mediante cultivos bacterianos de Lactobacillus Lactis, lo que permitió obtener aislados de vitamina que, tras ser purificados, podían administrarse mediante inyecciones intramusculares.

Paralelamente al estudio de la vitamina B12 se determinó la existencia en ciertas levaduras  de otro factor antianemia cuyo papel en la prevención y la  curación de la enfermedad parecía estar directamente relacionado con el de la vitamina B12.  En 1943 este factor fue aislado y denominado como ácido fólico o vitamina B9. Tras años de investigación, las funciones y las relaciones entre ambas vitaminas fueron finalmente dilucidadas.

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