Módulo 7.1. Minerales: concepto, funciones y clasificación. Los elementos mayoritarios.

1. Los minerales: concepto, funciones y clasificación general

 

Los minerales constituyen otro de los grandes grupos de nutrientes. Se trata esencialmente de elementos (átomos) que se extienden por la Naturaleza a dos niveles: 1/ formando estructuras cristalinas inertes (rocas) y 2/  integrándose en los seres vivos donde, junto con las moléculas orgánicas, contribuyen al mantenimiento de su estructura y al desarrollo de sus funciones metabólicas.

La necesaria conexión entre ambos mundos, el inorgánico de las rocas y el orgánico de las biomoléculas, se produce gracias al agua, siendo ésta capaz de combinar los elementos minerales en disolución con las proteínas, los nucleótidos, las grasas, los hidratos de carbono y las vitaminas, de tal modo que posibilita los procesos bioquímicos y la formación de importantes estructuras como el esqueleto de los vertebrados.

Los minerales desempeñan funciones de tipo estructural, lo que se evidencia, por ejemplo, con la presencia de calcio y fósforo en la dentadura y el hueso. También  actúan como elementos reguladores ejerciendo de cofactores en innumerables reacciones bioquímicas del metabolismo.  En cambio, no realizan funciones energéticas al no servir como sustrato en reacciones de síntesis de ATP.

De este modo, el papel de los minerales en el organismo podría considerarse a dos  niveles: 1/ en presencia de agua y en asociación con moléculas orgánicas (grasas, proteínas y vitaminas) participan en la regulación de los procesos biológicos y 2/ en forma de cristales forman parte esencial de estructuras como el hueso y el esmalte dental.

Partiendo de la base de que los minerales son indispensables para el organismo, se observa que los elementos requeridos en más cantidad son también los que aparecen mayoritariamente en el cuerpo humano (elementos mayoritarios), mientras que los requeridos a pequeña escala lo hacen de forma minoritaria (elementos minoritarios).

Tabla 7.T.1. Clasificación general de los minerales

  • Elementos Mayoritarios, o Macroelementos:

Sodio (Na), Cloro (Cl), Potasio (K), Calcio (Ca), Fósforo (P), Magnesio (Mg) y Azufre (S)

  • Elementos Minoritarios o Elementos traza:

Hierro (Fe), Flúor (F), Yodo (I), Selenio (Se),  Cobre (Cu), Cinc (Zn), Cromo (Cr), Cobalto (Co), Molibdeno (Mo), Manganeso (Mn), Vanadio (V)

En el organismo están presentes casi todos los elementos minerales de la Naturaleza, aunque muchos de ellos en cantidades tan bajas que resulta difícil definir su carácter esencial; algunos de estos elementos traza, de los que no hablaremos en el presente capítulo, son: el estaño (Sn), el arsénico (As), el níquel (Ni), el silicio (Si), el plomo (Pb) y el cadmio (Cd).

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