2.5. El exceso de potasio
El exceso de potasio en sangre puede darse por patologías que afectan a sus mecanismos de eliminación, como la enfermedad de Addison producida por la falta de aldosterona, o la insuficiencia renal avanzada que puede cursar con retención de potasio.
La acumulación de potasio en el medio interno aumenta la excitabilidad neuromuscular, dado que las células encuentran dificultades para mantener la mínima diferencia de potencial de reposo a ambos lados de sus membranas. Esto es así ya que la bomba de sodio-potasio apenas da abasto para mantener el sodio fuera y el potasio dentro de la célula. En tal caso, la diferencia de cargas presentes en el líquido extracelular (más positivo) y en el citoplasma (más negativo) se reduce notablemente debido a la sobrecarga extracelular de potasio y la mayor tendencia del sodio a invadir el citoplasma cargándolo positivamente. De este modo, cualquier pequeño estímulo nervioso será capaz de invertir la débil diferencia de potencial desencadenando una contracción muscular anómala. Esta circunstancia supone, en el caso del corazón, un elevado riesgo de arritmias que pueden llegar a desencadenar un paro cardiaco. Ante tales peligros, los médicos se ven obligados a controlar estrechamente la caliemia adoptando las medidas terapéuticas oportunas, entre éstas destaca la prescripción de una dieta baja en potasio.