4.1.7. El fósforo y la membrana celular
El fósforo forma junto con los lípidos la base estructural de todas las membranas biológicas. Éstas separan a las células del líquido que las rodea y, a su vez, forman los orgánulos internos (retículo, mitocondrias, núcleo, etc.) Así, una célula es, en realidad, un conjunto de membranas que delimitan diferentes medios acuosos: uno extracelular, otro intracelular (citoplasma) y un tercero contenido en los orgánulos (como la matriz mitocondrial y el material genético).
La estructura de las membranas es la de un “doble forro graso” constituido por dos capas de fosfolípidos enfrentadas en sentido opuesto, de tal modo que conectan sus fracciones grasas aislándolas del medio acuoso. En el lado contrario, cada fosfolípido muestra su fracción hidrosoluble, formada por ácido fosfórico, orientada hacia el medio acuoso (citoplasma y líquido extracelular). Otros componentes fundamentales de la membrana, tanto al nivel estructural como funcional, son las proteínas y el colesterol, que aparecen insertados en la bicapa.
Gracias a su peculiar estructura, en la que el fósforo juega un papel tan relevante, las membranas son capaces de controlar de forma activa y pasiva el flujo de entrada y salida de sustancias a las células y a sus orgánulos. Como ya se describió en el apartado dedicado a los electrolitos y al calcio, este control determina procesos vitales como la transmisión de los impulsos nerviosos y la contracción muscular. Asimismo, las proteínas de membrana actúan como receptores específicos para un sinfín de sustancias que participan en el metabolismo celular.
* Figura 7.13. Representación de la membrana celular
