6. El Azufre (S)
6.1. Funciones del azufre
El azufre forma parte de la estructura de las proteínas, en ellas aparece integrado dentro de los llamados aminoácidos azufrados (metionina y cisteína) entre los que tiende uniones fuertes (puentes disulfuro) que contribuyen a la cohesión del entramado peptídico.
Por otro lado, los aminoácidos azufrados exponen al citoplasma una cantidad considerable de iones sulfato (SO4=) que contribuyen con su carga negativa al equilibrio eléctrico intracelular.
El azufre forma parte de sustancias de gran importancia para la estructura del tejido conectivo como el ácido hialurónico, especialmente abundante en el cartílago y en la piel.
Asimismo, el azufre es cofactor de múltiples enzimas y coenzimas que participan en la regulación metabólica, destacando su presencia en la 5-adenosilcisteína: una de las principales sustancias donadoras de grupos metilo (-CH3) esenciales para la síntesis de compuestos orgánicos. Además, forma parte del sistema enzimático glutatión: agente reductor que participa en reacciones de desintoxicación hepática gracias a las cuales el organismo transforma en restos solubles metabolitos potencialmente tóxicos como ciertos derivados de medicamentos, de hormonas esteroideas y de sales biliares.